A los 21 años, Wendy Berry Mendes bajaba de un salto de ballet, se resbaló en un lugar húmedo en el suelo y cayó, rompiéndose los ligamentos del pie derecho. Fue una lesión que terminó con su carrera. Hasta entonces, Mendes había subido constantemente por la escalera del ballet profesional. Comenzó a tomar clases a los seis años y se desempeñó profesionalmente, primero en una compañía de Los Ángeles y luego en la Pennsylvania Ballet Company, donde todo terminó. El banquete, como cualquier deporte intenso, es agotador. “Tienes que ser tan fuerte en términos de tu estado mental. Hay una conciencia de tu cuerpo, pero también hay mucha represión: puedes sentirte con un gran dolor, pero bailas a través de él ", dijo Mendes. "Hay un lugar al que tienes que llegar mentalmente a donde sigues yendo cuando tu cuerpo simplemente ya no quiere ir más".
Una vez que se dio cuenta de que no podía seguir bailando, Mendes regresó a la escuela, estudiando matemáticas y luego psicología. Cuando decidió obtener su doctorado, se inspiró en su experiencia en el ballet, convenciendo constantemente a su cuerpo para que siguiera trabajando. ¿Cómo, se preguntaba, nuestra mentalidad influye en nuestras reacciones fisiológicas? ¿Cuál es la interacción entre la mente y el cuerpo? "Hay dos temas de guía en mi laboratorio", dijo Mendes. En 2004, fundó el Laboratorio de emoción, salud y psicofisiología en la Universidad de Harvard, donde enseñó durante seis años. Desde 2010, lo dirige desde la Universidad de San Francisco. El primer tema: el estrés y el comportamiento. Mendes y sus colegas observan cómo las emociones, particularmente el estrés, se manifiestan en nuestros cerebros y cuerpos, y cómo pueden influir en nuestra toma de decisiones. "Una de las preguntas candentes es: ¿Cómo se puede modificar el estrés para que funcione en nuestro favor?" En un estudio, Mendes y sus colegas reclutaron a estudiantes que estaban a punto de tomar un examen de ingreso a la escuela de posgrado. Aquellos a quienes se les dijo que la ansiedad podría ayudar a mejorar su desempeño fueron mejores que aquellos que no lo fueron. Incluso meses después, cuando volvieron a tomar la prueba, ese pequeño cambio de mentalidad (pensar que el estrés es positivo en lugar de negativo) mejoró sus puntuaciones.
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"La forma en que percibimos nuestro mundo es en realidad tan poderosa, si no más, que el mundo en el que vivimos", dijo Mendes. y qué papel juega la ansiedad en sus interacciones. A menudo, las personas no son conscientes de sus propios estereotipos. Cuando se encuentran con alguien que no encaja en el molde, piensan, y se auto-informan, que no tienen juicios negativos. Pero sus cuerpos a menudo cuentan una historia diferente. Muestran signos de estrés, como arterias constreñidas, presión arterial más alta y menos actividad corporal: se congelan literalmente. También tienen un peor desempeño. Pero Mendes ha encontrado que la familiaridad puede hacer mucho para cambiar estas reacciones. Mientras más personas interactúan con otros, menos los juzgan. Mendes ha utilizado su investigación para su beneficio personal. "Probablemente soy una de las personas más introvertidas que jamás conocerás", dijo. Mientras era profesora en Harvard, dio conferencias a enormes grupos de estudiantes inteligentes y desafiantes, "no en mi lista de cosas favoritas para hacer", dijo.
